אי שם בחודש ינואר זה נראה רע מאוד, והיה אפילו מי שדיבר על הידרדרות אפשרית למאבקי הירידה לליגה ב'. אבל מכבי הרצליה התעשתה בזמן, ניפקה קאמבק מכובד, ואפילו הצליחה להשתחל לפלייאוף במחזור סיום העונה.
אמנם, הסיכוי לחזור ללאומית דרך הפלייאוף הוא קלוש למדי, אבל בהחלט קיים, ובהרצליה ינסו לעשות את הבלתי ייאמן. את המסע לכרטיס העלייה תפתח הרצליה במשחק מול הכח עמידר, שסיימה את העונה במקום השני. אם יצליחו ההרצליינים להדיח את הקבוצה של עומר פרץ, הם יפגשו בגמר המחוז את המנצחת בין מכבי שעריים לאדומים אשדוד.
"השגנו את המטרה הראשונה שלנו, ואנחנו גאים על כך. אנחנו זוכרים טוב מאוד איפה היינו לפני כמה חודשים", אומר המאמן, עידן בראון. "עשינו סיבוב שני מצוין, גם מבחינת צבירת הנקודות וגם מבחינת הכדורגל שהצגנו. שחקנים גילו המון ווינריות בלא מעט משחקים, והציגו הישגים נפלאים. כל הכבוד לשחקנים על מה שעשינו עד עכשיו".
במועדון ניכרת שביעות רצון גדולה מבראון, על כך שהצליח לגרום לשינוי גדול בקבוצה, ובלי קשר לתוצאות בפלייאוף, המאמן צפוי להמשיך בהרצליה גם בעונה הבאה.
"בתחילת הסיבוב היינו במרחק של 11 נקודות ממכבי יבנה, זה פשוט מטורף" אומר בראון. "הצלחנו לעבור חמש קבוצות, וזה מכובד מאוד. אנחנו ממש לא מסתפקים בהגעה לפלייאוף. אנחנו כאן כדי להמשיך הלאה. העונה מתחילה מחדש, ורוצים להתקדם כמה שיותר רחוק".
מי שזכה לשבחים בחודש האחרון הוא הבלם הוותיק, דור הלוי. "לפני חודשיים לא היינו בכיוון בכלל. עד ינואר הדברים לא עבדו טוב, לא הצגנו כדורגל ראוי, דבר שלא היה יכול לעבור לסדר היום במכבי הרצליה", הוא אומר. "התבצעו השינויים הדרושים, הגיע חיזוק, שחקנים בעמדות הנכונות ועומק בספסל, התחלנו להתחבר, גם מבחינה מקצועית וגם חברתית, ועשינו רצף מדהים. חזרנו ממש מהקבר עד הפלייאוף".
הבלם לא מסתפק בקאמבק של קבוצתו, ועם האוכל כידוע בא התיאבון. "אנחנו לא מסתפקים בהגעה לפלייאוף. אנחנו רוצים להחזיר את מכבי הרצליה למקומה הטבעי. זאת השאיפה הגדולה שלנו", אומר הלוי. "בלי חלילה לזלזל באף קבוצה בליגה א', מכבי הרצליה זה מועדון ששיחק 30 שנה בליגות הבכירות, ושם הוא צריך להיות. ברור לנו שהדרך לשם ארוכה מאוד, אבל אם חזרנו אחרי פיגור של 12 נקודות מהפלייאוף, מעונה שנראתה בדרך לשום מקום למצב שאנחנו בתמונת הסיכויים, זה נותן לנו דרייב גדול. השגנו את המטרה הראשונית, ועכשיו הכול פתוח. סטטיסטית הסיכוי לחזור ללאומית הוא לא גדול, אבל אני בהחלט מאמין שאפשר לעשות את זה".
בשני מפגשים בין הרצליה להכח העונה לא הצליחו חניכיו של בראון לנצח. בבית סיימו הקבוצות בתיקו מאופס, ואילו לפני חודש וחצי בווינטר ניצחה הכוח, 0:1.
"הכח קבוצה מצוינת. אנחנו ערוכים למשחק הזה ויודעים בדיוק מה לעשות", אומר בראון. "למרות שהם סיימו מעלינו בטבלה, אי אפשר לומר שהם פייבוריטים, כי בכל זאת אנחנו מכבי הרצליה. עובדתית, העונה לא ניצחנו אותם, אבל עכשיו השם והמסורת של המועדון שלנו צריכים לתת לנו ערך מוסף. השחקנים צריכים לזכור בעבור מי הם משחקים במעמד הזה. אנחנו לא באים להתבטל ולהסתפק בהופעה מכובדת, אלא לנצח ולהמשיך למשחק הבא".
הלוי: "זה המשחק הכי קשה שיכולנו לקבל, אבל הוכחנו שאנחנו יכולים להשתוות אליהם. אנחנו קבוצה טובה, וגם הגיע הזמן לנצח אותם לאחר תיקו והפסד בליגה. כולם מבינים את המעמד. יש כאן החבר'ה הוותיקים שידעו לעמוד בפן המנטאלי כמו שיבחון, לביא, מנקר ואני. יש כאן גרעין של ותיקים שייתנו לצעירים את הביטחון במשחק הזה. כולם מאמינים שאפשר לעשות את זה".
