אחרי עונה קשה ביותר, אישית וקבוצתית, שבסיומה ירדו ניצן חנוכי ובני הרצליה לליגה הלאומית, הוא לא התמהמה יותר מדיי והחליט להישאר בבית, כדי לעזור להחזיר את הקבוצה למקום הטבעי שלה בליגת העל.
ביום רביעי אירחה הרצליה את הפועל חיפה לקרב צמרת (שהסתיים לאחר סגירת הגיליון). במוצאי שבת שעברה הגיעו חנוכי והרצליה לדרבי מול מכבי רעננה, המועדון שבו למעשה החל חנוכי את דרכו.
זאת הפעם השלישית שחנוכי פוגש את רעננה העונה. בפעמיים הקודמות, בגביע ובליגה, זה קרה באולם "היובל", וידה של הרצליה הייתה על העליונה. הפעם המשחק נערך באולם ברעננה, וחנוכי התרגש מאוד.
"זאת הייתה הפעם ראשונה שחזרתי לאולם במטרו, וברור שזה היה מרגש ונוסטלגי. להיכנס לחדר ההלבשה ולראות כמה דברים שנשארו עוד מאז", הוא אומר השבוע. "פגשתי גם אנשים שנשארו שם מהימים שהייתי ברעננה לפני 16 שנה, כשהייתי בתיכון. כשעלינו לזרוק ראיתי את הדגל שתלוי שם, בעקבות האליפות שזכינו עם מטרו, וכמובן אנשים כמו רון נווה, שאימן אותי כל הילדות ועדיין נמצא שם, ועוד אנשים שטוב היה לראות אותם ואת פועלם במשך השנים".
ומעבר להתרגשות, היה גם משחק שבו ניצחתם בפעם השלישית העונה.
"היה משחק לא קל, מול יריבה שבבית קשה לנצח אותה, אבל ידענו לעשות את העבודה ולהשיג ניצחון חשוב מאוד להמשך הדרך".
סיבכת את קבוצת נעוריך.
"הם יהיו בסדר. אני כמובן עוקב אחריהם, ורוצה מאוד שהם יצליחו, אבל כשמדובר בקבוצה שאני משחק בה, מובן שאני רוצה בהצלחתה. עכשיו, כשסיימנו לשחק מול רעננה, אני מאחל להם שיצליחו ואחזיק להם אצבעות שזה יקרה. אני מאמין שהם לא יסתבכו בתחתית".
הזוי ולא הגיוני
בעונה שעברה הציג חנוכי יכולת חלשה, ולא הצליח לתרום לקבוצתו בצורה שציפה מעצמו ושציפו ממנו. זאת אחת הסיבות העיקריות שבגללן החליט להישאר במועדון, ולעזור לו לחזור לליגת העל. העונה הדברים נראים אחרת. חנוכי קולע 9.6 נקודות למשחק, קוטף 5.1 ריבאונדים, מחלק 4.2 אסיסטים ומחזיק את המדד הכי גבוה מבין הישראלים בקבוצה. מעבר למספרים, חנוכי מביא לפרקט מנהיגות, שקט נפשי, ניסיון עשיר ומקצוענות.
"בסך הכל אני נהנה מאוד. אמנם לשחק בליגה הלאומית זה חדש לי, אבל אני משחק ונהנה מהכדורסל ומהאווירה מסביב", הוא אומר. "היו מחשבות איך זה ייראה, אבל הסתדרתי מהר מאוד, ואני משתדל לעשות את המיטב בעבור הקבוצה שלי, וזה לא משנה באיזו ליגה היא משחקת ומול איזו יריבה".
אפשר להגיד שחזרת לעצמך אחרי עונה אישית לא קלה.
"בסך הכל אני מרגיש נהדר, משחק ונהנה. יש לנו מטרה גדולה, ואנחנו עושים הכול כדי לעמוד בה. בהתחלה לא ידעתי איך זה יעבוד לי בלאומית, כי לא ידעתי למה לצפות מהליגה השנייה, אבל אני מסתדר יפה. החבר'ה מדהימים וכיף לבוא לאימונים".
מי שחשב שזה יהיה טיול חזרה לליגת העל, הבין מהר מאוד שזה ממש ככה.
"אצלנו אף אחד לא חשב שנטייל לליגת העל. אולי אנשים הסתכלו עלינו מבחוץ ואמרו שאנחנו צריכים לעלות בקלות, אבל זה ממש לא ככה. תסתכל מי הקבוצות שעלו בעונות האחרונות: גליל, נס ציונה, מכבי חיפה. לדעתי, כולן סיימו במקומות שלישי-רביעי, ועלו אחרי שהקיאו דם בפלייאוף. זאת ליגה שוויונית מאוד, והפערים מצטמצמים. בכל יום נתון, ורואים את זה מדי מחזור, אם אתה בא לא מוכן, אתה יכול להפסיד למקום אחרון ולנצח את המקום הראשון. גילינו הרבה אופי העונה, כשהצלחנו להתגבר על הרבה פציעות ולנצח משחקים קרובים וצמודים, ואפילו לקחת אותם בשיניים במקרה הצורך. המטרה היא לסיים באחד משני המקומות הראשונים".
הבנתם כבר כמה עולות יהיו בסיום העונה?
"אמרו שיהיו כנראה שתי עולות, אבל זה כמו פיל באמצע החדר, ואף אחד לא בטוח. בליגה הלאומית טוענים ששתיים עולות. בליגת העל טוענים שרק אחת. מה אגיד לך? זה די מביך כל הסיפור הזה, שלא יודעים בוודאות מה קורה. אני לא זוכר עונה שבה לא ידעו מה קורה, ועוד בשלב כזה של העונה. זה מצב הזוי ולא הגיוני. בכל מקרה, המטרה שלנו היא לסיים ראשונים, לקחת אליפות, להבטיח את העלייה ולא להיות תלויים בגורמים כאלה ואחרים".
צפוי לכם קרב קשה בצמרת נגד הפועל עפולה והפועל חיפה. אולי גם אליצור יבנה.
"אני מאמין שגם אשקלון יצטרפו למאבק האליפות. יש ארבע-חמש קבוצות שנבנו נכון, ויש להן שאיפות גדולות מאוד. הם בנו את עצמן בצורה טובה, והתחרות תהיה גדולה וקשה. אנחנו מודעים ליכולות שלנו וליריבות, וצריכים להיות כל הזמן עם היד על הדופק ולא להוריד קצב עד הסוף".
במשחק הקרוב מצפה לכם עוד מיני-דרבי, הפעם מפגש מול רמת השרון.
"כל משחק בליגה הזאת הוא קשה, בטח אם הוא בחוץ. לכל קבוצה יש מטרות ושאיפות משלה. ברמת השרון רוצים להיחלץ מהמקום שלהם, והם ודאי יילחמו, ולנו יש השאיפות הגבוהות שלנו, ונצטרך להיות בשיאנו כדי לנצח גם שם".
